Estas mulheres, eram internadas porque foram considerados como tendo "perdido a graça de Deus", foram presas sem ter cometido nenhum crime, apenas por serem pobres, órfãos, vítimas de estupro, terem filhos sem ser casada ou serem consideradas um "risco moral".
As fundações dessas casas na Irlanda remonta ao século XIX como um refúgio para as prostitutas e mulheres que haviam "perdido a graça de Deus." Seu nome era devido à figura bíblica de Maria Madalena, uma ex-prostituta que se arrependeu de Jesus Cristo e foi homenageado para lavar seus pés.
No início do século XX, as casas foram tomadas pela Igreja Católica, que impôs um regime muito rigoroso. A gestão foi confiada a casa das Irmãs da Misericórdia,(sic) que obrigavam as mulheres a lavar a roupa de cama dos hotéis locais, universidades, instituições, por 8 / 10 horas por dia, 7 dias x semana, sem receber qualquer compensação .
A sociedade, que julgou esaas jovens inapropriadas ou que poderiam colocar em perigo a sociedade, considerou que esta era a melhor maneira de fazê-los expiar os seus pecados.
No início do século XX, a Irlanda era um país devastado pela pobreza, e serviços de bem-estar social foram sobrecarregados. As famílias eram pressionadas para mandar para as instituições as crianças que tinham sujado o seu bom nome e era comum que as confiassem ao padre local. (que se adonavam delas literalmente)
A Igreja, por sua vez, encorajavam as famílias a submeter as filhas "perdidas" a prisão ilegal nas lavanderias Madalena. Dentro dessas casas, a vida sem esperança, castigos severos e abuso moral e física estavam na ordem do dia.
As meninas, ao chegarem, eram despojadas de suas roupas e pertences pessoais, cortaram o cabelo e mudavam seus nomes de batismo para nomes de santas Católicas.
A elas era imposto um regime estrito de trabalho, oração e descaso, e privadas de qualquer contato com o mundo exterior: sem livros, sem jornais, sem relação com suas próprias famílias.
Muitos das antigas internas têm descrito sua existência de reclusas como pior do que se tivessem realmente sido presas lavanderias, e que as lavanderias Madalena negavam os direitos mínimos daqueles que estão detidos em prisões.
Retidas contra vontade, algumas mulheres passaram a vida inteira trancada atrás dos muros dos conventos da Magdalena, viveram e morreram completamente isolado do mundo exterior.
Além disso, nunca as freiras preparavam meninas para a vida fora de seus muros, de forma que depois de deixar as lavanderias Madalena quase todos eles tiveram que enfrentar sua nova vida com grandes problemas. O fato de ter sido reclusa nessas instituições era uma vergonha tão grande que quase todas se mantinham recolhidas e muitos fugiram para se esconder.
Jovens mulheres que davam à luz sem serem casadas eram separdas de seus filhos, queeram dadas para adoção e forçadas a assinar documentos impedindo-as de tentar encontrá-los mais tarde.
As freiras que gerenciavam as casas estavam em conluio com o sistema dominante, uma sociedade que via as meninas como uma grave ameaça para os códigos morais da Igreja e da família.
Eles justificaram esta prisão como necessária para a segurança das meninas que estavam em perigo moral, fora dos muros das casas. Além disso, a conspiração do silêncio e da vergonha que cercou as famílias dos jovens era um sinal claro de que já não tinha uma família ou comunidade para onde pudessem voltar.
A gravidez fora do casamento foi considerado uma perda da graça de Cristo e osfilhos de tais pecadores foram consideradas em perigo de perder-se durante as sete gerações seguintes (isso é muito semelhante a Teologia da Maldição Hereditária dos Pentecostais).
Daí que, as filhas de mães solteiras eram encerradas em orfanatos e quando completavam 17 anos, eram enviadas para as casas dos Magdalena para expiar os pecados de suas mães.
Nas décadas dos anos 50 e 60, nessas casas, a existência de fome, espancamentos e abusos, resultavam em um aumento de fugas e motins. Nos anos 60, algumas das dez casas existentes na Irlanda foram fechadas devido ao bom do consumismo, que incentivou o uso de máquinas de lavar e o enfraquecimento do poder da Igreja Católica na sociedade irlandesa.
Em 1996, foi fechada a última casa do Magdalena deixando entre 40 e 50 mulheres, que ainda viviam ali, incapaz de lidar com a vida lá fora. Até à data, a Igreja Católica não se desculpou formalmente, e essas mulheres não receberam qualquer indenização.
A maioria destes jovens deixaram a Irlanda para tentar reconstruir sua vida em Inglaterra, ou ainda mais longe.
Estima-se que 30.000 mulheres e meninas viveram até sua morte nas lavanderias Madalena.
